過去，香嚴寺分上下兩寺，一在白崖山叢中，一在丹水山麓旁。可惜，下寺已淹沒于丹江水庫之中。現存的香嚴上寺，為唐肅宗，唐代宗兩朝國師慧忠的修煉道場。說的是唐開元年間，一位姓冉名虎茵，法名慧忠的和尚，云游到順陽川黨子谷，結茅為奄，設立道場，一住就是40幾年。唐天寶年間，玄宗遍訪天下名僧，得知禪宗南禪派六祖慧能五大弟子的慧忠，“戒行精專，堪稱一代大師”遂下詔迎慧忠于長安龍興寺。“安史之亂”，慧忠又“循歸”黨子谷。肅宗李享繼位，再次迎慧忠入京，尊為國師。其間，慧忠奏請在白崖山建“長壽寺”，還將佛徑一套分藏長壽寺作為鎮寺之寶。不久，慧忠在原修煉道場就是今天這個地方建長壽寺，代宗李豫御賜“永鎮山川”匾額。慧忠在長安生活16年圓寂。代宗賜“大證禪師”。并遵其遺愿，派十位大臣（亦傳十位王子），將尸骨運至白崖山入塔。大師入塔，高官顯宦，齊來送葬，香煙裊裊，經月不散，人們便以“香光莊嚴”之義稱長壽寺為香嚴寺。香嚴寺是一家皇家寺院。唐開成五年，唐武宗李炎在繼位前，因害怕光王李忱與其爭奪王位，千方百計加害光王。李忱為免遭武宗殺害，在香嚴寺削發為僧，避難七年，后即位宣宗皇帝。一千多年來，唐、明、清、多位皇帝，歷有敕封。因此，香嚴寺就自然成為一家偏居一隅的皇家寺院了。香嚴寺四周峰巒疊翠，碧水纏繞，茂林修竹，古木參天，泉水叮咚，是“深山藏古寺”的真實寫照。寺內主體建筑有石牌坊、韋馱殿、凝月軒、大雄寶殿、接官廳和藏經樓等，雕梁畫棟，氣勢磅礴。磚雕、木雕、石雕和大雄寶殿內保存的中原最大原型壁畫，被稱為“三絕一寶”；寺里的三大奇觀“美女抱將軍”樹、能識善惡的癢癢樹、“靈氣寶地”，寺外的一柏單八榆、一柏一石一座廟、雙石洞、珍珠泉、百畝竹園、塔林、迎賓橋等各具魅力，是游人朝圣崇佛、寄情山水、生態休閑的一方凈土。